Вечнозеленое дерево высотой до 15 м. Листья крупные, цельнокрайние. Цветки мелкие, розовые, развиваются пучками из ствола и толстых нижних ветвей. Плод- крупный, с вытянутой верхушкой, с широкими ребрами, желтый, оранжевый или красный; оболочка толстая, кожистая; мякоть кисловато-сладкая, сочная. Семена, называемые бобами, овально-сплюснутой формы, расположены в плоде в пять рядов, плотно прижатых друг к другу; количество семян 25-50. Цветет в течение всего года. Родина шоколадного дерева - тропическая Америка. В диком виде не обнаружено. Впервые введено в культуру древними индейцами - ацтеками. Местные жители использовали какао в пищу. Прожаренные семена варили, затем растирали, добавляли кукурузную муку, ваниль и взбивали смесь в пену. Застывшую массу ели холодной и называли ее «чоко-латл». В промышленных масштабах шоколадное дерево начали возделывать в XVII веке в Бразилии и других странах. В настоящее время наибольшие площади оно занимает в Западной Африке, вокруг Гвинейского залива, а также в Шри-Ланке и Индонезии. Размножается шоколадное дерево семенами, которые сохраняют всхожесть всего 15 дней. Деревья начинают плодоносить на третьем году жизни, но наибольший урожай они дают в восьми-десятилетнем возрасте. Растение теплолюбивое, плохо переносит температуру ниже 10°С. В СССР выращивается только в оранжереях. Свежие семена белые, терпкого, горьковатого вкуса. Их освобождают от мякоти плодов. Мякоть употребляют в пищу. Семена подвергают ферментации, после чего ядра становятся фиолетово-коричневыми, маслянистыми; они приобретают тонкий аромат, но остаются горьковатыми. В семенах какао содержится много жирного масла, крахмал, белки, клетчатка, дубильные и красящие вещества, органические кислоты и др. В них обнаружены алкалоиды теобромин и кофеин (следы), сконцентрированные в оболочке семян, которую после ферментации и сушки снимают и используют для получения ценных медицинских препаратов (кофеина, теобромина). Аромат какао определяется комплексом летучих веществ. Лечебные свойства семян какао известны с давних пор. Они оказывают мочегонное, сосудорасширяющее, тонизирующее и возбуждающее действие, стимулируют сердечную деятельность. Основное вещество зерен какао - это жирное масло. Для его получения поджаренные семена растирают между вальцами и прессуют. Горячее масло переливают в формы, где оно быстро застывает при комнатной температуре. Масло какао представляет собой вещество светло-желтого цвета, приятного, сильного аромата. Оно используется в основном в пищевой промышленности, а также в медицинской для изготовления мягких лекарственных форм (свечей, шариков, палочек). После извлечения масла в жмыхе остаются все ценные вещества, содержащиеся в семенах. Размолотый жмых и есть широко распространенный порошок какао, из которого в пищевой промышленности изготовляют кондитерские изделия, кремы и напитки. Из порошка какао производят шоколад. Существуют различные сорта шоколада. В зависимости от сорта к порошку добавляют то или иное количество масла какао и сахара, иногда - молоко, ваниль, орехи и другие ингредиенты, затем массу выливают в специальные формы. Шоколад обладает тонизирующим свойством и является непременным продуктом питания не только для больных, но и для здоровых людей. Используется для профилактики физического и эмоционального перенапряжения, а также для повышения работоспособности. Его рекомендуют космонавтам, летчикам, подводникам, спортсменам, а также тем, кто нуждается в усиленном питании, восстановлении сил после болезни.